Tonight Football ! (Conference Championships)

La semaine dernière : 

Alors que certains blogs spécialisés ont refusé d'établir leurs propres pronostiques, B-More tough ! peut s'enorgueillir d'avoir vu juste sur toute la ligne (4 sur 4). Mon seul regret : ne point avoir parié quelques deniers.

Beast Of :

• à propos de Saints @ 49ers :

"  Trois facteurs sont ici essentiels à mes yeux : 1/ la capacité des 49ers à générer du turnover (+ 28 cette année). 2/ la special team des 49ers. David Akers & Andy Lee sont deux très bons joueurs qui, dans leur domaine respectif, ont une énorme carte à jouer : grignoter des 3 pts ou repousser Drew Brees le plus loin possible. 3/ bien entendu, le mental friable des Saints loin de ses bases. "

 Relativement bien tombé !

• à propos de Texans @ Ravens : 

" Comme je l'ai dit, beaucoup d'analystes estiment que la performance du duo Arian Foster - Ben Tate contribuera directement sur le sort de la rencontre. Ces analystes y opposent la capacité de Haloti Ngata & Mount Cody à faire jouer leur puissance et à fermer les brèches. En soi, cette rencontre n'est pas tant à déchiffrer sur un plan stratégique, mais plutôt sur la capacité de Baltimore à respecter son statut de favori et à se qualifier pour la suite."

A boire, à manger là dedans. Effectivement, je ne m'attendais pas à ce qu'une victoire des Texans soit conditionnée à la seule et unique prestation de Foster. Le RB a fait une grosse partie; Houston a perdu. Mais Baltimore a toutefois peiné à confirmer son statut de favori. 

• à propos de Giants @ Packers : 

" Avec toute cette armada, il serait amusant de voir cette rencontre être conditionnée par la performance de la défense. A ce titre là, je vais donner les Giants. Sans oublier le fait qu'Eli Manning est probablement l'un des rares QBs à ne point être impressionné par la rigueur du Lambeau Field en hiver. "

L’idolâtrie excessive envers Aaron Rodgers ne doit pas pousser à réécrire l'histoire comme j'ai pu le voir sur certains blogs. Le fait est que la défense des Giants avait le numéro de Rodgers. Sur ce coup-là, Rodgers se sort de lui-même de la course au MVP, qui devrait se disputer entre Drew Brees & Tom Brady. A moins que Manning ne crée la surprise en continuant d'aligner des bonnes performances ?  

Are you kidding me ?

• à propos de Saints @ 49ers :

" Je ne crois absolument pas en Alex Smith - la dernière fois que j'ai dit que je ne croyais pas en quelque chose, cela s'était retourné contre moi, soit-dit au passage."

Ça s'appelle la malédiction des frangins Ryan : ne jamais être persuadé de quelque chose sinon il se déroule son contraire. Il est à noter que c'est la première fois qu'Alex Smith gagne un match lorsqu'il lance plus de 40 passes...   

Dimanche 22 Janvier, 21 heures - Gillette Stadium, Foxboro, MA

L'analyse : Les Patriots avaient à coeur d'oublier les trois éliminations consécutives dès le 1er tour des playoffs. Ils s'y sont employés de fort belle manière avec un 14- 0 rapide contre Denver et une large victoire 45- 10. Pretty Boy Tom Brady a un nouveau record à son actif : 6 TDs dans un match de playoff. "Lorsque vous perdez deux, trois matchs de playoffs et que votre saison est terminée, cela vous hante. Pour nous, avoir jouer de la sorte dans le match le plus important de la saison est gratifiant.", disait Brady.

Alors que Brady a réussit à démembrer une défense des Broncos diminuée et exténuée, répéter une telle performance devrait être bien plus difficile cette fois. Baltimore se classe 3ème de la NFL avec une moyenne de 16,6 points accordés à l'adversaire. Les Ravens dominent l'AFC avec 48 sacks, dont 14 pour Terrell Suggs. Le challenge pour la seconde attaque aérienne de la NFL (317,8 yards en moyenne par rencontre) est de résoudre la problématique d'une défense qui n'en concède que 196,3 yards. Les Ravens sont "la meilleure équipe que nous devons affronter cette année. Personne ne va prendre le risque de les sous-estimer. Impossible. Ils représentent un maximum de défis dans les trois phases du jeu.... ils sont physiques, ils sont durs et ils peuvent couvrir. Ils ont des gars qui font probablement partie des meilleurs de l'histoire de la NFL à leur poste, que ce soit Suggs, Ray Lewis, Ed Reed, Haloti Ngata." Brady a en mémoire la performance du quatuor lors de la défaite en playoff 14- 33 le 10 Janvier 2010 à Foxboro. Il avait été sack 3 fois. Il avait lancé 3 interceptions et avait été réduit à un petit 154 yards. Les Ravens menaient 21- 0 à la fin du premier quart. "Nous n'y pensons plus car c'est une autre saison, une autre équipe. On se rappelle juste le sentiment d'embarras d'avoir perdu à la maison... ces mecs nous ont battu du premier snap à la fin. Il faudra éviter cela.", réagissait Matthew Slater.

 

La performance ce jour-là de Flacco (34 yards, 1 interception) peut prêter à sourire vu certains matchs "sans" que le QB a montré depuis. Baltimore avait misé sur le jeu au sol - 234 yards dont 154 pour Little Ray. "On est déjà allé à Foxboro et on a gagné. Ils sont comme nous, durs à manoeuvrer chez eux. On sait que c'est un endroit difficile pour gagner. Donc on a fait tout notre possible pour bien travailler durant la semaine et mettre les petits plats dans les grands pour Dimanche.", réagissait Flacco. Les interrogations quant au niveau de Flacco ont resurgi suite aux doutes émis par le vétéran Ed Reed sur la capacité des Ravens à bouger le ballon. Certaines hypothèses ont déjà fait état plus tôt dans la saison d'une fracture entre le QB et le reste de l'équipe peu confiant en ses capacités. Mais Flacco préfère dédramatiser : "C'était marrant car j'ai été pris par surprise. C'est ce que c'est. On en a parlé depuis. Ce n'est pas l'affaire du siècle." Cela pourrait le devenir si le jeu de course ressort une performance anémique comme lors de la rencontre face aux Texans. "Je vais anticiper : contre leur équipe, il faut se montrer bien plus efficace en terme de stats et de points.", disait Coach Harbaugh.

Chacun aura ses propres armes. Les Ravens, Little Ray. Les Patriots, leurs TEs. "C'est pour cela que notre attaque est vraiment dangereuse. Ils ne savent pas comment nous couvrir.", expliquait Aaron Hernandez.

L'oeil de LauLau : "C'est Monsieur Jolie Coeur. C'est le visage de la NFL. C'est le joueur qui s'est fait tout seul. Tout le monde retiendra cela contre moi. Mais je m'en fous.", disait Bernard Pollard en conférence de presse, en réaction aux journalistes qui le renvoyaient à cette année où un hit appuyé de Pollard avait gravement blessé le QB. Le safety a rejoint la bonne équipe : de Matt Birk à Terrell Suggs en passant par Haloti Ngata, Brady fait l'unanimité dans la détestation de son attitude. Les Ravens reprochent au QB ses pleurnicheries incessantes, son refus du jeu physique. Au moindre contact, Brady appelle un drapeau jaune, influence les arbitres. L'infâme "tuck rule" part d'ailleurs de là. Il faudra s'attendre à ce que Dimanche on voit cette scène se dérouler :

"Roughing the passer ? Come on !!! Are you kidding me ?"

Évidemment, je vais donner les Ravens. La fan attitude peut-être. Mais plus probablement parce que je vois cela :

• Cette année, les Patriots n'ont jamais fait face à un si gros défi physique, tel que les Ravens s’apprêtent à leur offrir : New England n'a pas battu une seule équipe avec un record positif. Si on prend les face-à-face en saison régulière contre des équipes qui se sont qualifiées pour les playoffs, New England n'a que deux victoires - les deux contre les Broncos. A contrario, les Ravens sont à 7- 0 et ont la fâcheuse habitude de se relâcher lorsqu'ils sont favoris - ce qui n'est pas le cas ici. 

• Terrell Suggs est la meilleure arme contre les TE Gronk & Hernandez. L'ancien Patriots Tedy Bruschi s'est exprimé sur le sujet : "Une pression constante peut jouer sur la capacité de Brady à trouver ses TEs. Si vous n'avez pas le temps de lancer et vous vous retrouvez à chaque fois sur le dos, ça peut être un gros problème. Je me rappelle que Suggs avait totalement maîtrisé Matt Light dans le passé."

• Wes Welker domine la NFL en catches (122) et a terminé second en nombre de yards (1569 yards). Face à un tel adversaire, Lardarius Webb, qui a explosé cette saison, peut démontrer aux yeux de tous qu'il aurait du être choisi pour le Pro Bowl.

• Dans un roster des Patriots qui manque cruellement de qualité (comparé aux années précédentes), Brady est la star qui cache le marasme ambiant. Le garder en dehors du terrain peut être la meilleure défense à lui opposer. C'est Hines Ward (Steelers) qui donne son avis : "Lorsqu'on a joué contre New England, on est sorti vainqueur. Offensivement, on est allé vers une spread attaque, des lancers courts pour contrôler l'horloge et laisser leur attaque hors du terrain. Les Ravens ont cette capacité avec leur jeu de course. Si vous mettez le ballon au sol, le temps de possession est pour vous; leur attaque demeure sur le bas-côté du terrain."   

• Les prévisions météo demain sur le Gillette Stadium. Si cela devait se confirmer, la pluie serait un avantage pour le jeu de course des Ravens, un inconvénient pour le passing game des Patriots.   

On y croit !

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Lundi 23 Janvier, 0 h 30 - Candlestick Park, San Francisco, CA

L'analyse : Dans le passé, une rivalité importante opposait ces deux franchises alors que les 49ers & les Giants se sont affrontés sept fois en playoffs. Elles ont désormais beaucoup en commun.

Les deux franchises ont notamment renvoyé l'artillerie lourde des Saints & des Packers à la maison. "Je crois que cela a surpris un paquet de monde de voir les Giants dans une rencontre pour la NFC.", a réagit le coach des 49ers, Jim Harbaugh. La surprise peut être une réaction qui s'applique aux deux franchises. Le frangin Harbaugh avait hérité d'une franchise à 6- 10 l'année dernière et l'a mené comme un candidat possible au titre final dans la NFC. Durant les 14 premières rencontres de la saison, les Giants n'avaient rien d'une équipe qui pouvait arriver en finale de conférence. Mais New York s'est transcendé en dominant en fin de saison leurs rivaux des Jets & des Cowboys.

Les Giants se paient même le luxe de devenir la première équipe de la NFL à commencer ses playoffs en wild-card et à gagner deux matchs par un écart de 17 points minimum. Si on enlève le critère "wild-card", les stats nous montrent que 12 équipes ont gagné leurs deux premiers matchs de playoffs sur une telle marge; 10 d'entre elles ont finit par décrocher le SuperBowl. Autre stat qui a son intérêt : New York est à 4- 0 en Conférence Championship.

  "On va faire taire les critiques. On comprend ce que l'on a comme équipe. Ce n'est pas une question de talent pur, mais d'alchimie entre nous. Sur ce point-là, on déchire. Les coachs, les joueurs, ils sont sur la même page tout le temps. On n'a qu'un seul but : gagner le championnat.", réagissait cette semaine en conférence de presse Antrel Rolle.

Les Giants sont donc sur une série de quatre victoires consécutives. Une stat saute de suite aux yeux : 17 sacks durant ces rencontres. L'explosion de Jason Pierre-Paul, le retour d'Osi Umenyora, un Justin Tuck qui retrouve la santé, tout cela a contribué à donner un coup de boost à une unité défensive qui est rapidement devenue crainte. Les 49ers ont leur propre talent défensif, dominant le classement de la défense contre la course (77,3 yards en moyenne par rencontre). Un nom ? Le rookie Aldon Smith : 14 sacks cette saison. San Francisco a une réputation cette année d'équipe qui délivre de très gros hits. "On n'essaie pas de blesser les gens. Mais le fait est que, lorsque l'on joue physique, des gens se blessent.", a dit Donte Whitner.
     

Un point où ces deux équipes diffèrent radicalement tient à leur QB. Le seul point commun entre Eli Manning (Draft 2004) & Alex Smith (Draft 2005), c'est qu'ils ont été choisis au pick 1, round 1. Le niveau atteint par Manning cette saison a rappelé les performances extraordinaires du QB lors du SuperBowl des Giants en 2007. Il aura fallut Jim Harbaugh pour qu'Alex Smith se sorte enfin les doigts du fondement. Et encore... On retiendra sa performance contre les Saints. On retiendra également le fait que les 49ers n'ont commis que 10 turnovers cette saison. Sauf que cette dernière stat agit en trompe-l'oeil : l'attaque des 49ers n'est pas construite pour le jeu aérien mais autour de Frank Gore (RB). Au final, Manning a lancé 4933 yards cette saison; Smith 3144 yards (c'est toujours 1400 yards de plus que Tim Tebow)...

L'oeil de LauLau : De prime abord, ce n'est pas évident de donner un tournant à cette rencontre. Les Saints opposent le côté chirurgical et dénué de sentiments de Drew Brees à l'énergie, le dépassement de soi, la fureur et la folie des Giants. Les 49ers ont donc la délicate mission de se voir opposer deux adversaires radicalement différents en deux semaines. Sauront-ils s'adapter ? Les Giants viennent de très loin; ont-ils encore suffisamment d'énergie ? Je vais donner les Giants tout de même. New York a un atout en or dans cette confrontation : l'expérience de cet évènement à travers un vieux coach rusé (Coughlin) et son QB en feu (Manning). Pour moi, cela suffira.  

La semaine prochaine : J'aurais pu publier ce Vendredi dernier la seconde partie des trophées B-More tough ! Mais cela aurait été trop proche des rencontres de ce Dimanche. Attendez-vous à ce que l'article soit publié Lundi ou Mardi.